น้ำแข็งและฝุ่นภายใน พื้นผิวของ 67P โดดเด่นด้วยทราย ฮาร์ดร็อก หลุมอุกกาบาต และหน้าผา ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่มันตื่นขึ้นบนดาวหาง 67P/Churyumov-Gerasimenko ผู้ลงจอด Philae ได้บันทึกโลกที่หลากหลาย การวิเคราะห์ข้อมูลยานลงจอดครั้งใหม่เผยให้เห็นดาวหางภายในสม่ำเสมอ แต่ภายนอกเต็มไปด้วยความหลากหลาย ก้อนกรวด ก้อนหิน หน้าผาและหลุมปกคลุมภูมิประเทศที่ต้องห้าม โมเลกุลอินทรีย์ที่ซับซ้อนลอยอยู่เหนือพื้นผิวที่นุ่มเหมือนทรายในบางสถานที่และแข็งเหมือนหินในที่อื่นๆ
ไม่โทรมเกินไปสำหรับยานลงจอดที่เด้ง ล้ม เด้งอีกครั้ง
ตกหลุมแล้วตกลงไปด้านข้าง เป็นเวลาเกือบ 60 ชั่วโมง Philae ได้เรียนรู้ทุกอย่างที่ทำได้เกี่ยวกับบ้านใหม่ก่อนที่จะไม่มีไฟฟ้าใช้และเข้าสู่การหลับใหลเป็นเวลาเจ็ดเดือนซึ่งเพิ่งจะตื่นขึ้น ลักษณะเฉพาะของการลงจอดคร่าวๆ ของ Philae พร้อมกับข้อมูล เบื้องต้นจากปีที่แล้วปรากฏในเอกสาร 7 ฉบับออนไลน์ในวันที่ 30 กรกฎาคมในScience
Anita Cochran นักวิทยาศาสตร์ด้านดาวเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยเทกซัสออสติน กล่าวว่า “ทุกครั้งที่เราดูดาวหางดีๆ ดวงหนึ่ง จะดูแตกต่างไปจากที่เราเคยดูมาโดยสิ้นเชิง “นี่ไม่ใช่ข้อยกเว้น”
ยานอวกาศ Rosetta ของ European Space Agency มาถึงดาวหาง 67P เมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้วและปล่อย Philae เมื่อวันที่ 12 พฤศจิกายน แผนคือให้ Philae สัมผัสเบา ๆ บนที่ราบเรียบและยึดตัวเองด้วยฉมวก ฉมวกยิงไม่เข้า ส่งผลให้ Philae ใช้เวลาเดินทางสองชั่วโมงข้ามดาวหาง ระหว่างทาง มันกระทบขอบปากปล่องและเด้งอีกครั้งก่อนจะตกลงสู่หลุมขนาด Philae
“คนลงจอดไม่ได้ทำในสิ่งที่ควรจะทำ แต่มันทำสิ่งที่น่าทึ่ง” Cochran ผู้ไม่เกี่ยวข้องกับภารกิจ Rosetta กล่าว “มันต้องใช้ความกล้ามากที่จะลองสิ่งนี้ พวกเขาทำผลงานได้อย่างยอดเยี่ยม”
การลงจอดหลายครั้งกลายเป็นพรที่หลากหลาย: นักวิทยาศาสตร์ภารกิจต้องเจาะพื้นผิวที่ไซต์เพิ่มเติมสองแห่ง Jens Biele นักฟิสิกส์จาก German Aerospace Center ในเมืองโคโลญ ประเทศเยอรมนี กล่าวว่า อย่างแรกนุ่มเหมือนทรายละเอียด อีกสองคนแข็งพอๆ กับหินภูเขาไฟ
“นั่นเป็นความแตกต่างที่น่าทึ่งมาก” Cochran กล่าว
กล้องทั้งเจ็ดบน Philae มองเห็นจุดสิ้นสุดได้ดี หน้าผาที่แตกร้าวอยู่ห่างออกไปหนึ่งเมตร ทำให้เกิดเงาที่ขัดขวางแผงโซลาร์เซลล์ของยานลงจอดจากการชาร์จแบตเตอรี่และลดการสังเกตการณ์ ขาข้างหนึ่งชี้ขึ้น อีกสองคนกำลังพักผ่อนอยู่บนพื้นผิว กล้องสามตัวมองเห็นเงาเป็นส่วนใหญ่ โขดหินและก้อนกรวดเกลื่อนไปตามภูมิประเทศที่แหลมคมและมีจุดด่าง
“เราไม่รู้ว่าดาวหางหน้าตาเป็นอย่างไรในระยะใกล้” สก็อตต์ เชปพาร์ด นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่สถาบันวิทยาศาสตร์คาร์เนกีในวอชิงตัน ดีซี กล่าว “นี่เป็นภาพแรกที่แสดงสิ่งต่างๆ เช่นนั้น”
เมื่อ Philae ตกลงมาที่ 67P ก็เห็นภูมิประเทศที่เกิดจากการกัดเซาะของโลกที่ปราศจากลมและน้ำไหล นักวิจัยคาดการณ์ว่าผลกระทบจากอุกกาบาตขนาดเล็กอาจพ่นทรายบนพื้นผิว และก๊าซที่ปะทุสามารถสร้างลมที่พัดเบาๆ ยานลงจอดยังได้รับกลิ่นของโมเลกุลอินทรีย์ที่อุดมสมบูรณ์ ซึ่งบางส่วนไม่เคยตรวจพบมาก่อนบนดาวหาง
Philae ระเบิดคลื่นวิทยุผ่านดาวหางที่ยานอวกาศ Rosetta หยิบขึ้นมาอีกด้านหนึ่ง ความแรงและความล่าช้าของสัญญาณทำให้นักวิจัยมองดูส่วนเล็กๆ ของดาวหาง เผยให้เห็นว่ามันทำมาจากอะไรและประกอบเข้าด้วยกันอย่างไร
“นี่เป็นครั้งแรกที่เคยทำ” เชพพาร์ดกล่าว ภายในดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากน้ำแข็งและฝุ่นในยุคดึกดำบรรพ์ ซึ่งนักวิจัยสันนิษฐานไว้นานแล้ว “แต่ก็ยังดีที่ในที่สุดก็ได้รับการยืนยัน”
ด้านในดูเหมือนกัน บ่งบอกว่าดาวหางก่อตัวขึ้นจากหน่วยโครงสร้างที่คล้ายคลึงกัน แทนที่จะเป็นส่วนผสมของวัสดุ ดาวหางเป็นภาพถ่ายของช่วงเวลาหนึ่งและสถานที่เมื่อประมาณ 4.6 พันล้านปีก่อนเมื่อระบบสุริยะมารวมกัน
Wlodek Kofman นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์ที่ Institut de Planétologie et d’Astrophysique de Grenoble ในฝรั่งเศสกล่าวว่า “ฉันมีความสุขมากที่การทดลองนี้ได้ผล” “สิ่งนี้ไม่เคยทำมาก่อน มันแสดงให้เห็นว่าภารกิจต่อไปในการสำรวจดาวเคราะห์น้อยและดาวหางเป็นไปได้อย่างไร”
โพรบตื่นขึ้นเมื่อวันที่ 13 มิถุนายน เมื่อแผงโซลาร์เซลล์เริ่มได้รับแสงแดดเพียงพอเพื่อชาร์จแบตเตอรี่ และได้ติดต่อกับโรเซตตาเป็นระยะตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา หากนักวิทยาศาสตร์ภารกิจสามารถทำให้การทดลองเรดาร์ทำงานได้อีกครั้ง Kofman กล่าว พวกเขาสามารถเริ่มประกอบภาพสามมิติด้านในของดาวหางได้ “ฉันหวังว่าเราจะมีโอกาสนี้” เขากล่าว “แต่ฉันไม่แน่ใจ”
ข้อมูลล่าสุดจากยานลงจอดระบุว่าอาจมีการเคลื่อนตัวเมื่อดาวหางแตกและพังทลายจากการเคลื่อนตัวเข้าหาดวงอาทิตย์ที่ใกล้ที่สุดในวันที่ 13 สิงหาคม โรเซตตาไม่ได้ติดต่อกันเป็นเวลาสองสามสัปดาห์ในขณะที่สำรวจซีกโลกใต้ของดาวหาง แต่จะ ย้ายกลับทางเหนือในปลายเดือนสิงหาคม หากโชคดี Philae จะรอและพร้อมที่จะทำงาน “คนลงจอดทำให้เราประหลาดใจมาก่อน” บีเล่กล่าว
